La NASA buscará oasis de vida en la luna Europa

Madrid. (EP).- La NASA ha seleccionado nueve instrumentos científicos para una misión a la luna Europa de Júpiter, para investigar si la misteriosa luna helada podría albergar condiciones adecuadas para la vida. La carga útil de los instrumentos científicos seleccionados incluye cámaras y espectrómetros para producir imágenes de alta resolución de la superficie de Europa y determinar su composición.
Un radar de penetración de hielo determinará el espesor de la corteza helada de la luna y la búsqueda de los lagos subterráneos similares a los que hay bajo la Antártida. La misión también llevará un magnetómetro para medir la fuerza y la dirección del campo magnético de la luna, lo que permitirá a los científicos determinar la profundidad y la salinidad de su océano.
Un instrumento térmico inspeccionará la superficie congelada de Europa en busca de las últimas erupciones de agua más caliente, mientras que instrumentos adicionales buscarán evidencia de agua y pequeñas partículas en la delgada atmósfera de la luna.
El telescopio espacial Hubble de la NASA observó vapor de agua por encima de la región polar sur de Europa en 2012, proporcionando la primera evidencia sólida de penachos de agua. Si se confirma la existencia de los penachos -y que están vinculados a un océano bajo la superficie- ayudará a los científicos a investigar la composición química del entorno potencialmente habitable de Europa y reducir al mínimo la necesidad de perforar a través de las capas de hielo.

Para la próxima década

El año pasado, la NASA invitó a investigadores a presentar propuestas de instrumentos para el estudio de Europa. Treinta y tres fueron revisados, de ellos, nueve fueron seleccionados para una misión que se pondrá en marcha en la década de 2020.
"Este es un paso de gigante en la búsqueda de oasis que podrían apoyar la vida en nuestro propio patio trasero celestial", dijo Curt Niebur, científico del programa Europa en la sede de la NASA en Washington, informa el Jet Propulsion Laboratory. "Estamos seguros de que este conjunto versátil de los instrumentos científicos producirá descubrimientos emocionantes en una misión tan esperada".
La misión Galileo de la NASA proporcionó una fuerte evidencia de que Europa, aproximadamente del tamaño de la Luna de la Tierra, tiene un océano debajo de una corteza congelada de espesor desconocido. Si se demuestra que existe, este océano global podría tener más de dos veces más agua que la Tierra.

Con abundante agua salada, un suelo rocoso, y la energía y la química proporcionada por el calentamiento de marea, Europa podría ser el mejor lugar en el sistema solar en busca de vida actual más allá de nuestro planeta.
"Europa nos ha atormentado con su enigmática superficie helada y la evidencia de un vasto océano, a raíz de los datos sorprendentes de 11 sobrevuelos de la nave espacial Galileo hace una década y recientes observaciones del telescopio Hubble que sugieren penachos de agua eyectados fuera de la luna", dijo John Grunsfeld, administrador asociado del Directorio de Misiones Científicas de la NASA en Washington.

"Estamos muy entusiasmados con el potencial de esta nueva misión y estos instrumentos para desentrañar los misterios de Europa en nuestra búsqueda para encontrar una evidencia de vida más allá de la Tierra".
La solicitud de presupuesto del año fiscal 2016 de la NASA incluye 30 millones de dólares para formular una misión a Europa. La misión incluye el envío de una nave espacial con energía solar en una órbita bucle alrededor del gigante gaseoso Júpiter para realizar repetidos sobrevuelos cercanos a Europa durante un período de tres años. En total, la misión prevé realizar 45 sobrevuelos en altitudes que van de 25 a 2.700 kilómetros.

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El Universo era al principio más pequeño que un átomo

El Universo tiene 13.800 millones de años y miles de millones de años luz de diámetro. Pero al principio no era así. El lunes, investigadores del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian anunciaron que habían conseguido con el telescopio BICEP2 captar parte de lo ocurrido en los primeros instantes del Cosmos, cuando éste era increíblemente pequeño. Un equipo internacional liderado por Rafael Rebolo, director del Instituto de Astrofísica de Canarias, trabaja en la misma área y espera contar a finales de 2015 con datos que corroboren ul hallazgo según el cual, en su primer segundo, el crecimiento del Universo se aceleró muy por encima de la velocidad de la luz.

-¿Cómo era el Cosmos al principio?

-Todo estaba confinado en una región de tamaño subatómico. Es algo inconcebible para el ser humano, pero uno puede elaborar modelos matemáticos y ver si lo que ocurre en ese caso tiene un respaldo en la experimentación y en la observación. Y lo que hemos detectado desde hace cuatro o cinco décadas son fenómenos que cuadran con ese modelo. Por ejemplo, la radiación de fondo cósmico de microondas.

-¿Lo que se conoce popularmente como el rescoldo del Big Bang?

-Sí. Se crea en el momento del Big Bang y la detectamos como una radiación de fondo que está presente en todas partes, que baña el Universo. Al principio, era una radiación muchísimo más energética, pero ahora está en forma de microondas y ha sido capaz de preservar la huella de los fenómenos que ocurrieron entonces. Esto es lo que llamamos arqueología cósmica.

-Que todo comenzó con una gran explosión es difícil de asumir.

-El origen de la idea del Big bang está en que las galaxias se alejan unas de otras. Ésa es la clave. Si eso se ha mantenido en la historia del Universo, al retroceder en el tiempo uno acaba teniendo todo muy comprimido y en una región más pequeña que un átomo. Eso conlleva que las energías asociadas a esa región son descomunales y una serie de consecuencias entre las cuales está que tiene que haber en los primeros momentos una expansión acelerada del espacio o inflación cósmica.

Trillonésimas de segundo

-¿Cómo de acelerada?

-Se habla de un crecimiento exponencial del espacio. En las primeras trillonésimas de segundo o menos, el incremento tuvo que ser enorme. Es un proceso que duró muy poco tiempo. Estamos hablando de subtrillonésimas de segundo.

-De lo que pasó en una fracción minúscula del primer segundo tras la Gran Explosión.

-Sí. Lo sorprendente es que podemos elaborar modelos a ese nivel. Según el modelo vigente del Big Bang, en los primeros instantes del Universo había temperaturas elevadísimas, y la materia y la radiación estaban en unas formas diferentes a las que conocemos. En su momento, se hicieron unas predicciones que, poco a poco, la cosmología ha ido corroborando, como la existencia del periodo inflacionario.

-¿Cuánto creció el Universo durante ese periodo?

-No sabemos exactamente cuánto creció en esa subtrillonésima de segundo. Coja usted el número 2, multiplíquelo por sí mismo 50 veces y eso le dará aproximadamente el aumento de tamaño desde el inicio hasta el final de esa fase. Es un número astronómico. El crecimiento es brutal. El Universo pasa de ser algo subatómico a medir centímetros. Sería como pasar de un balón de fútbol a una esfera que contenga la Luna y la Tierra. Y creo que me estoy quedando corto.

-¿Por qué es importante que el modelo de inflación cósmica se haya probado? ¿Estaríamos aquí sin ese crecimiento acelerado?

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-No lo sé. Tal vez habría habido otros mecanismos para que pudiéramos desarrollarnos. Es importante que se haya probado porque, en esas circunstancias, varias fuerzas elementales -el electromagnetismo, la nuclear débil y la nuclear fuerte- no se manifiestan de la misma manera que ahora y hay teorías que predicen cómo deberían ser. Se llaman teorías de gran unificación y postulan que esas fuerzas se unificarían a unas energías que no podemos reproducir en la Tierra, por lo que no tenemos forma de comprobarlas. Creemos que en el origen del Universo se dieron esas condiciones y tiene que haber alguna huella de esa unificación de las fuerzas en el Universo primigenio. De ahí viene el interés del experimento BICEP2 y del competidor en Europa, el proyecto QUIJOTE que estamos desarrollando en el Instituto de Astrofísica de Canarias, en el Observatorio del Teide.

-¿Para cuándo tendrán ustedes resultados?

-En Europa, nuestra apuesta ha sido el satélite 'Planck', cuyos datos estamos analizando ahora para ver si podemos corroborar lo que han dicho nuestros colegas estadounidenses. Lo que sí esperamos es que, con la instalación del segundo telescopio de microondas QUIJOTE del Teide, se confirmen esos resultados a finales del año que viene.

¿Multiples universos?

-¿Qué son las ondas gravitacionales que se han visto ahora y se presentan como los temblores el Big Bang?

-Las ondas gravitacionales dejan una huella en la radiación de fondo de microondas. Lo que ha visto el grupo estadounidense es una propiedad específica de la polarización de este fondo de radiación, que se llama 'modos B' y está diciéndonos cuál era la energía asociada a esa etapa de inflación y de unificación de las fuerzas fundamentales, excluida la gravedad. Esto no lo sabíamos y ahora falta que se compruebe.

-¿Para cuándo quedaría la unificación con la gravedad con las demás fuerzas?

-Conforme el Universo se expande y se enfría, las fuerzas unificadas se van desunificando y manifestando como distintas. La unificación con la gravedad quedaría para una etapa anterior a la inflacionaria, que se llama época de Planck.

-Así que habría que ir todavía más atrás.

-Sí, mucho más cerca del momento inicial.

-El físico teórico Andrei Linde, uno de los padres de la teoría de la inflación cósmica, ha dicho: "Si la inflación está ahí, el multiverso está ahí".

-¡Uf! Linde tiene la idea de que la inflación no se puede dar aisladamente si no hay múltiples universos paralelos. Es su opinión. Es un físico teórico. Lo que no ha dicho nunca es cómo podemos comprobar que eso es así. No sabemos cómo hacerlo.

-Si hubiera múltiples universos, ¿no estarían aislados entre sí?

-Sí, efectivamente. El esquema que Linde maneja es el de múltiples universos aislados que se generan al mismo tiempo. En su visión teórica de lo que hay ahí fuera, nosotros estamos dentro de una burbuja cósmica y habría otras, pero esos universos estarían aislados y no habría forma de comunicar con ellos.

-¿Es ciencia ficción en estos momentos?

-Sí. Es casi ciencia ficción en estos momentos.

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4 gramos de ADN bastarían para almacenar la información del planeta

Un grupo de investigadores ha logrado crear un proceso con el que sería posible almacenar sin errores datos en la forma de cadenas sintéticas de ADN, las cuales en teoría podrían perdurar intactas por miles de años. De acuerdo con sus cálculos, el método de codificación de información desarrollado marcaría la posibilidad de guardar cerca de cien millones de horas de video en Alta Definición, o incluso contener toda la información del mundo, equivalente a 1.8 zettabytes, en tan sólo cuatro gramos de peso.

Hace unos días compartíamos los grandes avances que marcaban este proceso como una realidad practicamente inevitable y ahora aquí presentamos la primera prueba. El estudio, publicado en la revista de investigación Nature esta misma semana, fue desarrollado por un grupo de científicos británicos del European Bioinformatics Institute EMBL-EBI, quienes indican haber podido almacenar una versión MP3 del famoso discurso de Martin Luther King “I Have a Dream” junto a una imagen del logotipo de la institución y algunos archivos de texto (probablemente listas del súper), dentro de una cadena sencilla de ADN.

Nick Goldman, una de las mentes detrás de este documento que parece sacado de una retorcida novela de ciencia ficción señalda en su presentación, que en realidad la determinación por obtener los logros presentados del proyecto eran relativamente obvios, en razón del campo de estudio que abordaron, sin embargo el auténtico reto, más que leer la información, se encontraba en el proceso para poder almacenar datos digitales en secuencias sintéticas.

“Sabíamos que el ADN era una opción robusta de almacenamiento de información, debido a que podemos extraerla de los huesos de Mamut, mismos que datan de miles de años atrás, a la par que es un medio increíblemente pequeño, denso y no necesita ninguna clase de energía para almacenarse”

La metodología actual era limitada y relativamente propensa al fallo, debido a las características de las secuencias ADN, la nomenclatura de sus cadenas y la diferencia entre el proceso de escritura y lectura del mismo. Insertar información en una cadena armada resultaba tan complejo como intentar avanzar por un pasillo muy estrecho sin tocar los muros. Para solucionarlo Goldman y su equipo, con la ayuda de Agilent Technologies, especialistas en instrumentos de bio-analíticos, desarrollaron un nuevo protocolo de codificación que dio como resultado lo que ahora les compartimos. Este nuevo método suena lógico en teoría, aunque su proceso es intrincado: Sintetizar la nueva cadena de ADN codificándola en razón de la información que se desea almacenar en ella.

El avance logrado fue relativamente pequeño pero tangible. Resulta emocionante el avance de este tipo de tecnología, que si bien no es tan cyberpunk como puede parecer en una primera impresión, sí vislumbra un futuro que hace unos años parecía inimaginable para el campo de la informática. Por otro lado, el material que eligieron codificar para este primera investigación no me convence del todo. ¿Qué archivos digitales hubieran elegido ustedes para poner en ADN?

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NASA imágenes nocturnas de la Tierra

La NASA reveló nuevas imágenes nocturnas de la Tierra que ofrecen una visión "sin precedentes" del planeta, en las que se diferencia su brillo natural del creado artificialmente por el hombre en los núcleos urbanos.

Las imágenes fueron presentadas durante la reunión anual de la organización American Geophysical Union, que se celebra en San Francisco (costa oeste) .

Se trata de una composición para la que se han utilizado imágenes captadas por el satélite ambiental con órbita polar Suomi NPP, un proyecto conjunto de la NASA y de la Administración Nacional de Océanos y Atmósfera de Estados Unidos (NOAA, por su sigla en inglés).

La imagen fue posible gracias al radiómetro de infrarojo visible (VIIRS, por su sigla inglés), que permite detectar la luz en una amplia gama de longitudes de onda desde los verdes al infrarrojo cercano.

Este instrumento utiliza filtros para observar la luces señales lumínicas débiles que serían imperceptibles en el espacio tales como las luces de las ciudades, las auroras y los incendios forestales.

La visión diurna y nocturna de la Tierra es fundamental para la ciencia según indicó Steve Miller, investigador sobre fenómenos atmosféricos de la Universidad Estatal de Colorado para NOAA.

"Por todas aquellas razones por las que necesitamos ver la Tierra durante el día, tenemos también que ver la Tierra por la noche", dijo Miller en un comunicado en el que destacó que a diferencia de los humanos "la Tierra nunca duerme" y la noche "no es en ningún lugar tan oscura como pensamos".

Suomi NPP fue lanzado en octubre de 2011 con la intención de mejorar las predicciones meteorológicas a corto plazo e incrementar el entendimiento del cambio climático. Sus instrumentos permiten realizar predicciones más fiables de las condiciones climáticas, el estado de los océanos y el análisis de la biosfera terrestre.

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Fin del mundo, lo que no va ocurrir el 21 de diciembre

Si es usted un habitante de este planeta -especialmente si utiliza internet- sabrá sin género de dudas que el mundo acaba dentro de unas cuantas semanas. Una errónea -según coinciden los arqueólogos expertos en el mundo maya- y prácticamente histérica interpretación del calendario de este pueblo prehispánico sitúa el 21 de diciembre de 2012 como el fin de los tiempos. En esa fecha, dicen los agoreros, ocurrirá una importante transformación del orden mundial, una especie de cataclismo cósmico provocado por algo que puede caer del cielo. Sin embargo, los científicos están convencidos de que el 21 de diciembre es un día como otro cualquiera para prepararnos para el juicio final, tan bueno como puede ser mañana, pasado mañana, el lunes que viene o dentro de veinte años. A continuación, recogemos las distintas causas de un apocalipsis que, con seguridad, no ocurrirá antes de Navidad.

1- El choque con el planeta Nibiru
No sucederá ningún choque con ningún planeta, llámese Nibiru o Planeta X, simplemente porque ¡no existe! Este es uno de los bulos más grandes y absurdos acerca del 21 de diciembre. Y lo más chocante es que ha llegado a preocupar a un buen número de personas, según reconoció en su día la propia NASA, asombrada porque recibía mails y cartas de ciudadanos angustiados por esta posibilidad. Algunos hasta llegaron a sospechar que los gobiernos y organismos oficiales trataban de esconder al público esta amenaza. Pero desde el punto de vista científico la historia no tiene ni pies ni cabeza. Ningún satélite ni sonda de observación ha dado nunca con Nibiru y sería imposible ocultar semejante catástrofe. Un planeta así en nuestro sistema solar habría sido conocido desde hace mucho tiempo, por observación directa por infrarrojos o por las perturbaciones gravitacionales en otros objetos. Además, a estas alturas, ya lo tendríamos encima y sería perfectamente visible a simple vista.

2- El impacto de un gigantesco asteroide
Tampoco saldrá en las noticias de diciembre. Desde luego, no uno lo suficientemente grande como para provocar una destrucción masiva como la que acabó con los dinosaurios (supuestamente y según la teoría más aceptada) hace 65 millones de años. De acuerdo, como ya ha sucedido en el pasado nada nos dice que no pueda volver a ocurrir, pero no próximamente. Los astrónomos de la NASA tienen un completo programa de seguimiento de la trayectoria de los asteroides potencialmente peligrosos para la Tierra y no han observado ninguno que pueda ser tan amenazador como el aniquilador de dinosaurios. La agencia espacial pone a disposición del público los hallazgos de nuevos asteroides y sus aproximaciones, y cualquiera puede comprobar que no esperamos visita (nos referimos a una grande, claro) el famoso día 21. Las rocas pequeñas son más difíciles de detectar y muchas veces su aparición sorprende a los astrónomos, pero, aunque es cierto que pueden ser dañinas, no tienen la capacidad de causar catástrofes a gran escala.

3- Una llamarada solar que deje frita la Tierra
El científico de la NASA David Morrison, experto en el sistema solar y en impactos de asteroides, acuñó hace ya unos años el término «cosmofobia» (miedo al cosmos), un tipo de angustia que a su juicio ha crecido enormemente en los últimos años por causa de los rumores sin fundamento sobre el calendario maya. Este es uno de esos temores que forman parte de la cosmofobia: ¿puede el Sol lanzarnos una llamarada que acabe con la Tierra? Los científicos han advertido en numerosas ocasiones de la necesidad de protegernos de las eyecciones de partículas del Sol, que pueden, si son fuertes y apuntan directamente a nuestro planeta, provocar serios problemas en nuestras redes de energía y comunicaciones. La propia NASA elaboró hace años un informe en el que se ponía en el peor de los casos y que suponía una catástrofe mundial. Sin embargo, ante la expectación que ha levantado este fenómeno, la agencia espacial ha desmontado una serie de mentiras extendidas popularmente. Para empezar, el Sol alcanzará su máxima actividad a finales de 2013 o a principios de 1014, no en 2012 y ni siquiera entonces tendrá la suficiente energía para enviar un latigazo de fuego desde 93 millones de millas que pueda destruir la Tierra. La agencia reconoce la necesidad de proteger el planeta de estas tormentas solares, pero también recuerda que los ciclos solares (con picos de actividad cada once años) se han producido durante milenios sin provocar daños excesivamente graves.

4-Alineación cósmica
La Tierra y el Sol se alinean con el el centro de la Vía Láctea cada diciembre, pero es un evento anual que no tiene ninguna consecuencia para nosotros. El asunto de la alineación se puso de moda no hace mucho, ante la visita del cometa Elenin en 2011. Se creía que el cometa podía provocar una larga lista de desastres, entre ellos erupciones masivas, grandes terremotos, tsunamis y tormentas solares catastróficas, debido a que iba a estar alineado con la Tierra y el Sol, lo que significa que se podría trazar una línea recta que tocara a la vez los tres cuerpos celestes. Y resulta las dos últimas veces que esa alineación se produjo coincidió con los terremotos de Chile (el 27 de febrero de 2010) y de Japón (el 11 de marzo de 2011). Sin embargo, como recordarán, el cometa Elenin alcanzó su máxima cercanía a la Tierra a mediados de octubre de 2011 y continuó su viaje sin causar el más mínimo daño al planeta. Es más, el «lucero de las catástrofes» acabó desintegrado.

5- Inversión de los polos magnéticos de la Tierra
Una reversión geomagnética es un cambio en la orientación del campo magnético terrestre de forma que se intercambien las posiciones del polo norte y sur magnético. En realidad, estos eventos pueden durar de cientos a miles de años, y nada indica que tenga que suceder, exactamente, dentro de unos días. Es improbable que ocurra en unos milenios y, hasta donde se conoce, no tiene porqué causar daños a la vida en la Tierra.


           

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Emocionante vídeo de como dan luz los delfines

La secuencia muestra el nacimiento de la primera cría de Keo, una delfín de 12 años que vive en un acuario de Hawaii. Es raro que se produzca en cautiverio

El parto duró una hora y fue captado por una cámara subacuática. Los cuidadores del Hilton Waikoloa Village la monitorearon todo el tiempo.

Decenas de personas se acercaron a presenciar el nacimiento, que no tuvo complicaciones. Aunque muchos delfines mueren antes de su primer año de vida, por eso hay que esperar.

"Estábamos cruzando los dedos, deseando lo mejor y no sabiendo cómo iba a afrontar lo que estaba pasándole", aseguró a kitv.com Michelle Campbell, directora de Búsqueda de Delfines, en Animales Marinos de Hawaii.

El nombre será decidido a través de un concurso.

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El ADN tiene una vida media de 521 años

Cuando una célula muere, las enzimas comienzan a romper los enlaces entre los nucleóticos que forman la columna vertebral del ADN, es el momento en el que los microorganismos aceleran la descomposición. A la larga, las reacciones con el agua se cree que son las responsables de la degradación de la mayoría de los elementos. El agua subterránea, omnipresente, hace que el ADN en muestras de huesos enterrados se degrade a una velocidad determinada.

Lo más complicado hasta ahora ha sido determinar esta tasa (tiempo). La razón es que resulta complicado encontrar grandes conjuntos de ADN que contengan fósiles comunes con los que realizar comparaciones significativas. Aún peor, las condiciones medioambientales variables como pueden ser la temperatura, el grado de ataque microbiano o la oxigenación, alteran la velocidad del proceso de descomposición.

El estudio realizado por un equipo de paleontólogos de la Universidad Murdoch en Australia liderado por Morten Allentoft podría haber dado con la clave. Los científicos examinaron 158 huesos que contenían ADN de una especie en extinción de ave llamada moa en el sur de Nueva Zelanda. Unos huesos que databan de entre 600 y 8.000 años de antigüedad y que habían sido recuperados de tres sitios en un radio de 5 km, con unas condiciones de conservación idénticas a una temperatura de 13,1 ºC.

A través de la comparación de las edades de los especímenes y del grado de degradación del ADN, los investigadores calcularon la vida media del ADN, una cifra de 521 años. Dicho de otra forma, después de 521 años, la mitad de los enlaces entre los nucleótidos y la columna vertebral de una muestra se habrían roto, después de otros 521 años, la mitad de los elementos restantes se habrían ido. Según Allentoft:

El ADN se degrada a una velocidad determinada y, por tanto, tiene sentido hablar de una vida media. Estos 521 años son 400 veces más de lo esperado a partir de experimentos de laboratorio a temperaturas similares

Según los investigadores, se puede llegar a predecir que incluso un hueso a una temperatura ideal de conservación (unos -5 ºC), todos los elementos del ADN se destruirían después de un máximo de 6,8 millones de años. El ADN debería ser legible mucho antes (se apunta 1,5 millones de años), cuando los filamentos restantes serían demasiado cortos para dar información significativa.

Volviendo a la posibilidad de que las muestras de dinosaurios pudieran sobrevivir hasta nuestros días, Simon Ho, uno de los investigadores, indica que:

Esto confirma la sospecha generalizada de que las antiguas reclamaciones sobre el ADN de los dinosaurios y antiguos insectos son incorrectas. Sin embargo, aunque esos 6,8 millones de años que sirven para destruir todos los elementos del ADN no se encuentran cerca de la edad de un hueso de dinosaurio, creo que podríamos ser capaces de romper el récord de la secuencia más antigua de ADN, una cifra que actualmente es de alrededor de medio millón de años.

Aún así, estos 521 años de media de vida estarán sujetos a nuevos estudios. Los científicos tendrán que verificar si los resultados pueden ser reproducidos en ambientes muy diferentes como pueden ser una cueva, la química del suelo o incluso la época del año en la que murieron los animales.

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